2019年，NBA修改了自由球员谈判期的官方开始时间，从7月1日午夜（美国东部时间）改为6月30日晚上6点，以便让第一轮的电话和会议能够在合理的时间内完成，让每个人都有时间考虑他们的决定。

这一切都是出于好意。但因天气造成的航班延误可不讲情面，即使是费城76人队的老板约什-哈里斯和球队传奇朱利叶斯-欧文这样的亿万富翁——据报道，他们搭乘的私人飞机也因天气原因延误了两个小时，错过了2024年最重要的自由球员会议。

76人一直严格保护他们的薪金空间，为的就是在这个夏天能够引进第三位明星球员，与2023年MVP乔尔-恩比德和新晋全明星泰雷塞-马克西搭档。为了这个目标，费城推迟了给马克西的续约，并忍受了与不满的明星球员詹姆斯-哈登长达三个月的僵持，就是为了保留一个顶薪的空间。他们在二月份的交易截止日期前放弃了一些可能短期有帮助的交易，因为这些交易会损害他们围绕恩比德打造冠军阵容的长期目标。恩比德是一个少见的天才大个子，他本可以连续两年获得MVP，但伤病让他2023-24赛季的表现受到了影响。

高管们在围绕像恩比德这样的超级明星建队时，喜欢谈论“冠军窗口期”。一名球员进入巅峰期后，球队通常有五年的时间来围绕他打造合适的阵容。如果幸运的话，你会有十年的时间和一位耐心的超级明星。如果不幸运，你会收到交易请求，或像费城之前与哈登、本-西蒙斯和吉米-巴特勒等前明星合作时经历的那种戏剧性情况。只有少数幸运者可以像勇士与斯蒂芬-库里或马刺与蒂姆-邓肯那样，在相对平静中争夺十五年的冠军。

费城即将进入与30岁恩比德合作的第十个年头。他一直很有耐心，并没有表现出会在未来动摇的迹象。但每个人都明白，围绕他夺冠的窗口不会永远敞开。

人们认为，无论76人如何利用他们今年夏天的6000万美元薪金空间，最终的结果必须是打造一支有竞争力的冠军阵容，而不是引发新的球队内的戏剧性循环。

目标就是：保罗-乔治。

这位快船的明星球员一直是76人的头号目标，但在76人能够与他会面之前，他们不得不等待他真正成为自由球员。几个星期来，他们听到尼克斯和勇士试图通过交易抢在他们前面得到乔治的传闻。几个月来，他们密切关注快船与乔治的续约谈判，想知道快船是否会找到办法将他留在家乡，继续与科怀-伦纳德搭档。

与此同时，他们看着东部联盟的对手凯尔特人赢得了NBA总冠军。他们看着尼克斯完成了休赛期最大的交易，获得了前锋米卡尔-布里奇斯。

76人的6000万美元薪金空间是他们保持竞争力的最好机会，但他们必须明智地利用它。

据消息人士透露，当地时间周日晚，乔治邀请76人的高层到他位于洛杉矶西部的家中进行会面。会面时间定在当地时间晚上8:30。乔治刚从墨西哥度假归来。76人管理层已经准备就绪，总经理埃尔顿-布兰德和篮球运营执行副总裁彼得-丁威迪也准备就绪，乔治和他的家人对他们很熟悉，因为他们在乔治职业生涯早期的印第安纳时就认识。

但由于天气原因，载着哈里斯和J博士的飞机被延误，他们必须做出决定。乔治的长期经纪人亚伦-明茨打电话问他是否愿意等待。

“当然愿意。”乔治回答。

当然要等待J博士……以及可能成为联盟历史上第四位在34岁及以上获得顶薪合同的球员。（库里和勒布朗·詹姆斯是另外两位获得这种合同的球员。）

76人和乔治为了这一刻已经等待了这么久，再等两个小时——到晚上10:30开始——也是一个小小的代价。

当76人终于在晚上10:30左右到达乔治的家时，他们已经得到了答案。

乔治穿着一件阿伦-艾弗森的T恤。

76人第一次提到保罗-乔治作为恩比德和马克西的潜在搭档几乎是在一年前。

在哈登公开表示他再也不会为76人效力之后，快船篮球运营总裁劳伦斯-弗兰克打电话给76人询问交易的可能性，后者要求乔治作为回报。

对于快船来说，这根本不可能。他们面临着类似的时间线压力，需要与伦纳德乔治一起夺冠。2019年，他们以巨大的代价和更大的关注度获得了这两位球员。这几年的合作每年都被一些不幸事件所标志：2020年的园区赛季，伦纳德的ACL撕裂影响了2021年季后赛和2022赛季，乔治2022年的肘部受伤以及2023年的膝盖受伤也有影响。

两名球员都有可能在2024年成为自由球员，这意味着快船必须尽一切努力提升他们周围的天赋。

尽管哈登在联盟中的名声变得颇具争议，但他仍然是一名天才球员，快船认为主教练泰伦-卢能够像上赛季对待另一位备受争议的超级巨星拉塞尔-威斯布鲁克一样，发挥出哈登的最佳状态。

但也许最重要的是，快船面临着超过联盟新劳资协议中第二道税线的问题。虽然在快船和76人进行哈登交易谈判时，超过第二道税线的限制尚未完全生效，但这一问题已经显得尤为重要。对于联盟中的高管们来说，这就像《权力的游戏》中“冬天”将至那样令人恐惧。

快船越研究其影响，越决心避免其严厉的限制。就像《权力的游戏》中跨越城墙一样，一旦超越第二道税线，基本上没有回头路。你签下的球员就是你必须保留的球员。交易几乎不可能进行。即使是购买选秀权这样的微小动作，也不允许超过第二道税线的球队进行。

对于一支围绕三位年近30岁的超级巨星建立的球队来说，如果在12月获得哈登后情况出现问题——而这种情况在这个年龄段的球员中不可避免——将几乎没有途径来补强。

起初，快船对哈登的赌注似乎会有所回报。经过一个艰难的开始，哈登调整了他的比赛风格以适应伦纳德和乔治，球队在此期间取得了惊人的16胜3负的战绩。伦纳德保持健康且表现出色，快船在1月10日为他开出一份为期3年、价值1.5亿美元的续约合同。

然而，这并不是他最高可以获得的4年2.21亿美元的续约合同。而且几乎立即，伦纳德的合同开始对乔治的谈判施加压力，迫使他接受更少的薪水。

据消息人士透露，伦纳德和乔治曾大致讨论过与球队签订新合同并延长合作关系，但从未谈到具体细节，例如接受比他们有资格获得的少约7000万美元和一年年限的合同。

此外，据消息人士透露，快船与乔治的谈判条款比他们对伦纳德的承诺更少。整个赛季，乔治和伦纳德保持着密切关系。据消息人士称，本周某个时候，乔治甚至打电话告诉伦纳德，他正在考虑其他球队。

但乔治的市场与伦纳德的不同。他在其他地方有机会获得四年期的顶薪续约合同。据消息人士称，快船坚持只给乔治提供三年且低于顶薪的合同，这让乔治感到失望。

谈判陷入僵局，然后完全停止，双方都在等待对方先让步。乔治赌其他球队会提供更多年限和更多钱，快船则赌乔治无法忽略在家乡打球的吸引力。

与此同时，在北方约400英里处，一个巨大威胁正在逼近。尽管上赛季支付了联盟最昂贵的阵容，但勇士未能进入季后赛，且老将克莱·汤普森和克里斯·保罗是否回归尚不确定，因此金州勇士将目光投向了市场上的最大明星。据消息人士透露，勇士在周六乔治决定是否执行下赛季4800万美元球员选项的最后期限前，积极尝试交易得到乔治。谈判期间，乔治也认真考虑加入库里和勇士，这使得快船有机会从中获得一些回报。

勇士同样面临第二道税线的威胁，但他们有一张王牌可以逃脱：保罗非保障的3000万美元合同。

随着快船和勇士的谈判升级，保罗同意将球队决定是否保障他合同的日期延长。这一举动的好处是，根据乔治的谈判结果，可以保障部分或全部3000万美元，无论是对勇士还是对交易伙伴。

据消息人士透露，勇士提出了多种到期合同、年轻球员和一个无保护的2027年首轮选秀权的组合方案。快船则反要求得到宝贵的新星乔纳森-库明加。据消息人士称，勇士拒绝了这一要求，因为库明加对他们的未来非常重要，同时他们也担心如果为了得到乔治付出太多，乔治加入的兴趣会减弱。

在多个时刻，双方似乎都有可能达成交易，因为谈判在所有权和管理层级别进行。据消息人士透露，但双方始终未能在快船的财务影响上找到共同点。快船坚决不接受任何让他们超过第二道税线的合同，除非有令人信服的理由。

关于什么是或应该是什么足以令人信服的理由，以及快船坚持不超过第二道税线的决策是否明智或值得，可以进行讨论。

毋庸置疑的是，新劳资协议已经改变了两支联盟最富有、最受关注球队的未来。据ESPN的鲍比-马克斯称，快船和勇士在过去四年中支付了9.47亿美元的奢侈税。按照目前的情况，这两支球队本赛季都将在奢侈税线以下。

五年前，距离76人高层、J博士朱利叶斯-欧文和约什-哈里斯会面地点大约30英里处，保罗-乔治在加利福尼亚州隐山的说唱歌手德雷克的家中与科怀-伦纳德会面，策划如何在他们的家乡一起打球。

自从乔治打电话祝贺伦纳德赢得第二个NBA总冠军和FMVP后，他们的关系便开始逐渐发展。伦纳德可以作为自由球员加盟，但乔治需要通过交易从雷霆转会。尽管他们的计划保密，但雷霆和快船最终达成了一笔震惊联盟的大交易，使得快船瞬间成为冠军争夺者。

但最精心策划的计划也不总能如愿以偿。过去五年，76人也学到了这一课。吉米-巴特勒看起来是恩比德和本-西蒙斯的合适搭档，接着是艾尔-霍福德。然后球队用西蒙斯换来了哈登，这一直是他们在火箭打造冠军球队的答案。

每次尝试都以糟糕和充满敌意的结局告终。

现在轮到乔治尝试帮助76人和恩比德赢得胜利了。而76人也要帮助乔治，在他没能在印第安纳、俄克拉荷马城和洛杉矶取得成功后。

在费城，人们喜欢说“相信过程”，这是恩比德完全接受的一个外号。但当他们在周日晚与乔治会面时——就在恩比德在达拉斯NBA总决赛G4前的“NBA倒计时”节目中对乔治露出微笑几周后——76人说了另一句话。

他们告诉乔治，他们相信他，相信他能为球队带来的贡献。

J博士告诉乔治，他有多喜欢在费城打球，以及球队交易得到摩西-马龙对他有多重要，这一举动在1983年带来了一个冠军。自那以后，这支球队一直在等待另一个冠军。

然后，他们再次感谢保罗-乔治，感谢他的等待。

（NBA）