英媒：中国队对进军世界杯期望很低，足协官员称“我们进不了世界杯， 18强赛就是我们的世界杯”
澳大利亚主帅波波维奇的首秀——周四在阿德莱德迎战中国队——必须拿下。
从好的一面看，波波维奇对于在亚洲取得佳绩并不陌生。2014年，他率领西悉尼流浪者队夺得了亚冠联赛的冠军，其中最耀眼的表现莫过于在半决赛中击败了当时的卫冕冠军、中国豪门广州恒大。那时候的中国足球正处在全球范围内引起关注的阶段。
但是，现在，“中国足球的困境”又成了老生常谈。这支伤病满营的国家队带着低迷的状态来到了南澳大利亚，在六支队伍中排名垫底。经历了0:7惨败给日本队，以及主场不敌沙特阿拉伯队之后，中国队仍在寻找他们的首个积分和一丝尊严。尽管世界杯扩军给了亚洲八个参赛名额，理论上像中国这样的队伍有机会参加北美赛事，但如果在第三轮的三场比赛中再次失利，不仅会让中国队直接晋级的希望破灭，甚至能否获得附加赛资格也会成疑。
人们的期望值很低。“我们不会进入世界杯，”一位中国足协官员坦言。“这次预选赛就是我们的世界杯。”即便没有9月份的惨痛失利，这样的态度也是可以预见的。中国队能够走到这一步，很大程度上要感谢哈桑·萨尼的杰出贡献。这位新加坡籍门将在第二轮最后一场对阵泰国的关键战役中，完成了11次精彩扑救，确保了中国队的位置。当不忙着扑救时，这位40岁的门将还会在自己经营的面馆里煮面条，这家面馆因此受到了中国球迷的喜爱，吸引了众多游客前来品尝。
这一次，或许同样需要出现一位英雄。球迷们仍在期待中国队主帅布兰科·伊万科维奇能够带来转机。这位克罗地亚教练于2月份走马上任，此前他曾带领阿曼队征战2022年世界杯预选赛，最终仅以一分之差落后于澳大利亚，期间还曾战胜过日本队。在2006年世界杯预选赛中，他作为伊朗队的主教练也曾击败过日本队。当第三轮预选赛拉开帷幕时，通常持悲观态度的中国媒体开始猜测，他是否能再次战胜日本？
答案是否定的。在日本埼玉进行的比赛成为中国队历史上第二大惨败，也是面对宿敌最耻辱的一次。中国队未能抵挡住日本队的快速移动和精准传球。随后在大连1:2负于沙特阿拉伯的比赛同样令人痛心。中国队通过对手的乌龙球在第14分钟取得领先，但五分钟之后，卡诺被红牌罚下，局势急转直下。尽管如此，中国队在大部分时间内仍以多打少，5万多名球迷满怀期待地等待着一场急需的胜利。然而，哈桑·卡迪什——一位此前从未在国际比赛中进过球的球员——在比赛最后时刻打入制胜一球，帮助沙特队取得了宝贵的三分。
赛后，无论是现场还是社交媒体上的球迷都呼吁伊万科维奇下课，批评他的角球防守失误、换人决策迟缓且效果不佳，以及未能有效利用人数优势。直到最近看到他出现在国内联赛的看台上，人们才意识到他仍然在位。如果阿德莱德的比赛再失利，虽然不会立刻导致他下课，但如果紧接着在主场输给印度尼西亚，情形可能会有所不同。
伊万科维奇可能正面临下课的压力，但对于即将接手的波波维奇来说，沙特阿拉伯的两个进球均来自定位球，这一点无疑是一个巨大的鼓舞。考虑到客队可能会在阿德莱德采取保守战术，最近暴露出来的防守组织问题可能是决定性的。在进攻端，两场比赛仅有一个乌龙球入账，更加不利的消息是：曾效力于西甲西班牙人的明星前锋武磊受伤了。武磊不仅是中超联赛的最佳射手，也是上海海港队的重要成员。同样因伤缺阵的还有巴西血统的前锋阿兰。
他们将留在中国接受治疗，并有望在对阵印度尼西亚的比赛中复出——那场比赛实际上是中国队必须拿下的。在澳大利亚的任何成绩都将被视为额外的奖励，对于客队而言，或许正是因为他们没有太多期待，反而没有了压力。对于澳大利亚队来说，胜利是必须的。